Tratamento com células-tronco para a Distrofia Muscular (MD)

As distrofias musculares são um vasto grupo de doenças hereditárias caracterizadas por fraqueza gradual e desgaste, ou atrofia, de diferentes músculos do corpo. Existem muitos tipos de distrofia muscular, mas o tipo mais conhecido – e infelizmente o mais grave – é a distrofia muscular de Duchenne (DMD).

Os sintomas da distrofia muscular variam muito, dependendo do tipo de defeito – e, por conseguinte, do tipo de distrofia muscular. Por exemplo, os sintomas observados na DMD são mais graves e progridem mais rapidamente do que os observados nas formas mais ligeiras, como a distrofia muscular de Becker. O tipo mais comum de distrofia muscular é a DMD e, normalmente, apresenta-se por volta dos 4-5 anos de idade (1, 2):

• Fraqueza muscular gradual e perda de massa muscular
• Atraso em atingir os marcos motores
• Perda da deambulação anterior (por exemplo, ficar de pé/andar)
• Complicações respiratórias recorrentes (devido a músculos respiratórios anormais)
• Anomalias cardíacas (geralmente até aos 20 anos de idade)

As pessoas com a forma mais grave da DMD normalmente andam de cadeira de rodas aos 12 anos de idade e desenvolvem complicações graves devido a complicações cardíacas e respiratórias – e não devido a problemas musculares diretos (1).

Dado que as distrofias musculares ocorrem devido a defeitos genéticos hereditários nos genes responsáveis pelo desenvolvimento e funcionamento adequados dos músculos, as suas opções de tratamento são limitadas, à semelhança de muitas outras doenças hereditárias. As opções de tratamento actuais para as distrofias musculares incluem:

• Fisioterapia: A fisioterapia continua a ser a principal forma de tratamento da distrofia muscular – juntamente com os esteróides (2).
• Esteróides: Os esteróides são medicamentos anti-inflamatórios fortes que também podem modular a resposta imunitária do organismo. Existem provas actuais de que a utilização precoce de glucocorticóides/esteróides atrasa o aparecimento da dependência de cadeiras de rodas. No entanto, até hoje, e apesar dos estudos extensivos sobre o tema, ainda existem incertezas sobre qual o melhor esteroide a utilizar e o possível risco de sub ou sobretratamento. Isto para além dos potenciais efeitos secundários da utilização prolongada de esteróides, como o aumento de peso e o maior risco de infecções (2).
• Terapia genética: este é mais um modo de terapia promissor – semelhante à terapia com células estaminais – com vários medicamentos a serem aprovados pela FDA para as distrofias musculares devido à quantidade limitada de opções disponíveis. Estes medicamentos têm como alvo a anomalia genética responsável pela destruição muscular e pela distrofia; no entanto, dado que estes medicamentos têm como alvo uma determinada mutação genética, dependem da presença de uma determinada mutação/aberração genética no doente para poderem ser utilizados. Por exemplo, um medicamento aprovado, conhecido como Eteplirsen, só é eficaz em cerca de 15% dos doentes com DMD que são portadores de uma determinada mutação no exão 15 do gene da DMD. Isto significa que as crianças que têm uma anomalia genética noutro local ou mesmo uma anomalia diferente dentro do mesmo gene – o que é comum – não beneficiam desta medicação. Por conseguinte, a terapia genética requer uma avaliação genética meticulosa antes da sua utilização (3, 4).

Até à data, não existe um único estudo – que seja do nosso conhecimento – que tenha comparado diferentes tipos de células estaminais, no que diz respeito à segurança e eficácia, particularmente em doentes com distrofias musculares. No entanto, podemos resumir as diferentes fontes de células estaminais que foram testadas nestas doenças. Cada forma de células estaminais tem as suas próprias vantagens e desvantagens, como será referido. As diferentes fontes de células estaminais que foram testadas em diferentes distrofias musculares – quer em animais quer em humanos – incluem (5, 10):

• Células estaminais mesenquimais: São células estaminais obtidas a partir do tecido adiposo, da medula óssea ou do tecido do cordão umbilical – que são as que utilizamos na Beike. Estas células são as células estaminais mais utilizadas, uma vez que podem ser facilmente produzidas em maior número para acomodar um maior número de doentes e permitir uma melhor eficácia, têm uma melhor resposta em doenças neurológicas e musculares, têm uma melhor capacidade de diferenciação em numerosos tipos de células e têm um melhor efeito anti-morte celular no caso de doenças degenerativas como as distrofias musculares que causam um desgaste muscular progressivo – em comparação com outras células estaminais. As células estaminais mesenquimais podem ser obtidas a partir de diferentes fontes, incluindo o cordão umbilical, a medula óssea e o tecido adiposo.
• Células estaminais musculares/satélites: São outro tipo de células que têm vantagens particulares na diferenciação em células de fibras musculares defeituosas, da mesma origem; embora a sua utilização seja limitada em doentes devido à sua capacidade limitada de migração para o local do defeito após o transplante. Estas células estaminais também requerem uma supressão a longo prazo da imunidade utilizando imunossupressores para evitar a rejeição do transplante.
• Células estaminais pluripotentes adultas: Estas são outra fonte que pode ser produzida em grandes quantidades, mas as suas capacidades de diferenciação são limitadas.
• Células estaminais embrionárias: Outro tipo de células estaminais são as células estaminais embrionárias. Estas células também se podem diferenciar em fotorreceptores, mas são difíceis de obter e suscitam preocupações éticas quanto à sua origem.

Depois de analisarmos cuidadosamente todos os benefícios e riscos de cada tipo, decidimos utilizar células estaminais mesenquimais do cordão umbilical como a nossa principal fonte, uma vez que têm sido o tipo mais extensivamente estudado em doenças neuromusculares, incluindo a distrofia muscular, com os menores efeitos secundários relatados (6). Para além disso, também utilizamos células do sangue do cordão umbilical (células hematopoiéticas) em simultâneo para proporcionar benefícios adicionais da utilização de dois tipos de células estaminais, contribuindo cada uma delas para a regeneração muscular e nervosa através de diferentes mecanismos complementares.

Para além da fonte de células estaminais, existem também várias vias de administração de células estaminais. A maioria dos ensaios clínicos que testam a terapia com células estaminais na Distrofia Muscular utilizam uma – ou ambas – de preferência duas vias; que são (10):

• Intravenosa (no sangue)
• Intramuscular (localmente nos músculos)

Estudos demonstraram que, em contraste com uma única via de administração intravenosa, a administração de células estaminais através da administração dupla proporciona resultados clínicos e melhorias significativas (10). Na Beike, utilizamos concomitantemente as vias intravenosa e intramuscular para obter os melhores resultados com os menores efeitos secundários possíveis.

Na Beike, utilizamos células estaminais do cordão umbilical para as distrofias musculares, tanto mesenquimais/tecidos relacionados com o cordão umbilical como amostras de células sanguíneas/hematopoiéticas doadas por mães saudáveis após um parto normal. Como já foi referido, esta administração concomitante dos dois tipos de células estaminais, mesenquimais e hematopoiéticas, permite obter melhores resultados.

Não existe um momento específico para o tratamento com células estaminais, mas, tal como acontece com muitas outras doenças neurológicas, geralmente recomendamos que se procure a terapia com células estaminais logo após o diagnóstico, ou seja, durante a infância. Isto porque quanto mais cedo for feita a intervenção com células estaminais, mais fácil será evitar mais danos nas fibras musculares e conseguir restaurar o normal funcionamento móvel antes que ocorram danos permanentes e atrofia/desgaste muscular.

É necessário informar que o benefício clínico não é 100% garantido, como acontece com qualquer intervenção, e que é de extrema importância consultar os nossos especialistas antes de se submeter ao procedimento para obter mais informações sobre o procedimento e a possibilidade estimada de sucesso do tratamento para o teu caso individual.

É claro que nenhum tratamento está isento de complicações e o mesmo acontece com a terapia com células estaminais. No entanto, apesar da sua novidade, a terapia com células estaminais mesenquimais tem efeitos secundários limitados, se utilizada corretamente, com efeitos secundários gerais comparáveis aos experimentados com uma transfusão de sangue regular ou um transplante de órgãos estranhos (ex. reacções alérgicas, rejeição celular ou febre). Além disso, em estudos que estudaram especificamente a terapia com células estaminais em doentes com Distrofia Muscular, não foram comunicados quaisquer efeitos secundários significativos e nenhum deles foi fatal ou teve consequências para toda a vida quando foram utilizadas células estaminais mesenquimais (10). Além disso, na altura em que ocorreram, foram facilmente controlados medicamente.