Terapias com células estaminais/estromais mesenquimatosas na perturbação do espetro do autismo: evidência emergente e perspetivas clínicas

Principais pontos e resultados:

Este artigo é uma revisão e não apresenta dados novos de doentes. Dá uma visão geral do estado atual da área. Os autores contam os ensaios registados de terapia celular no autismo, indicam a fase em que cada um está e as células usadas, e enumeram o que nenhum deles demonstrou ainda.

Objetivo:

Reunir uma década de trabalho pré-clínico (2015 a 2025) com todos os ensaios clínicos registados de terapia com células estaminais/estromais mesenquimatosas (CEM) no autismo, e expor o que separa a evidência atual do uso clínico de rotina.

Métodos:

Revisão narrativa da literatura pré-clínica, a par dos ensaios registados na ClinicalTrials.gov até março de 2026.

Resultados:

A base de evidência clínica é composta por nove ensaios registados. Cinco estão concluídos, três estão a recrutar e um ainda não começou. Sete dos nove usam células derivadas do cordão umbilical, que os autores consideram a fonte mais promissora por terem menor risco de rejeição imunitária, elevada capacidade de proliferação e menos restrições éticas. Os restantes usam células do tecido adiposo, da medula óssea ou da geleia de Wharton. Os ensaios decorrem no Panamá, na Dinamarca, na China e nos Estados Unidos, o que introduz diferenças de base genética, de prática diagnóstica e de cuidados padrão que tornam difícil agregar os resultados.

A revisão descreve vários ensaios individuais:

• NCT04089579: O maior ensaio e o único estudo de fase II autónomo. Incluiu 137 crianças dos 4 aos 11 anos num desenho cruzado em dupla ocultação. Um grupo recebeu 6 × 10⁶ CEM do tecido do cordão umbilical por kg no início e placebo aos seis meses, e o outro grupo recebeu o inverso. Observaram-se variações médias positivas nas subescalas de socialização e comunicação da Vineland-3. Os riscos potenciais indicados são erupção cutânea, falta de ar, pieira, dificuldade respiratória, tensão arterial baixa, inchaço à volta da boca, da garganta ou dos olhos, batimento cardíaco acelerado, sudação, transmissão de infeção e sensibilização HLA.
• NCT01343511: 37 crianças dos 3 aos 12 anos foram aleatorizadas para terapia comportamental isolada, células mononucleares do sangue do cordão, ou essas células combinadas com CEM do cordão umbilical, administradas por via intravenosa e intratecal. O grupo combinado teve resultados claramente melhores do que as células isoladas ou a terapia isolada, com melhorias estatisticamente significativas na CARS, na ABC e na CGI. As duas vias foram bem toleradas ao longo de 24 semanas, com alguns casos de febre ligeira que passou sem tratamento.
• NCT05003960: As crianças recebem uma dose única de 100 × 10⁶ CEM alogénicas do cordão umbilical cultivadas, com seguimento previsto aos 1, 6, 12, 24, 36 e 48 meses. A conclusão está prevista para dezembro de 2027. É um dos poucos estudos desenhados com um seguimento desta duração.
• NCT07243561: Um ensaio aleatorizado de fase I/II de um spray nasal com exossomas derivados de CEM do cordão umbilical, em 40 crianças dos 3 aos 7 anos, administrado em dez doses ao longo de 24 semanas. O produto não contém células.

Os autores identificam as seguintes lacunas na evidência:

• A grande maioria dos ensaios tem menos de 50 participantes, o que os deixa com pouca potência estatística e expostos a resultados por acaso.
• A maioria é aberta, pelo que nem o efeito placebo nem o viés de avaliação dos investigadores podem ser excluídos, e os critérios de avaliação principais são em geral escalas comportamentais e relatos dos pais, as medidas mais expostas às expectativas.
• As fontes de células, os métodos de preparação, as doses e os protocolos de administração diferem tanto entre estudos que os resultados não podem ser combinados de forma significativa.
• Embora a imunomodulação e o suporte neurotrófico sejam o mecanismo presumido, a maioria dos ensaios não validou esse mecanismo em humanos. Foi observada melhoria dos sintomas, mas falta evidência direta de como acontece.
• Nenhum ensaio tem dados de eficácia e segurança a longo prazo. Numa condição do neurodesenvolvimento que dura toda a vida, notam os autores, os efeitos têm de ser observados ao longo de anos. Nada do que está publicado permite dizer quanto tempo dura um eventual benefício nem se existem riscos tardios.

Conclusões:

Os autores descrevem a terapia com CEM como uma estratégia transformadora para o autismo, baseada no mecanismo, e afirmam ao mesmo tempo que continuam a existir obstáculos reais na padronização, na otimização da dose e na demonstração da eficácia e da segurança a longo prazo. Para estudos futuros recomendam desenhos aleatorizados, em dupla ocultação e controlados por placebo. As escalas de avaliação devem ser complementadas por critérios objetivos como neuroimagem, eletrofisiologia, seguimento ocular e biomarcadores inflamatórios. Devem ser usados avaliadores independentes e em ocultação, a par dos relatos dos pais, e o seguimento a longo prazo deve ser padronizado.

Os autores abordam também a ética. Em estudos com crianças, o risco tem de ser minimizado e o processo de consentimento tem de deixar os pais plenamente conscientes tanto dos benefícios potenciais como do que é desconhecido.

Informação de contexto:

A revisão expõe os mecanismos pelos quais se pensa que as CEM atuam no autismo: modulação da neuroinflamação e da ativação da microglia, apoio à neurogénese e à plasticidade sináptica, ação sobre o eixo intestino-cérebro e apoio à formação de vasos sanguíneos. As vias de administração usadas incluem a intravenosa (de longe a mais comum), a intratecal, a intranasal e a intracerebroventricular, e o spray nasal começa agora a surgir.

A revisão resume assim a lacuna na evidência. Os primeiros sinais foram consistentemente positivos e não houve resultados negativos. No entanto, os nove ensaios são pequenos e na maioria sem ocultação, e usam células diferentes, em doses diferentes, por vias diferentes, em países diferentes. Sem seguimento a longo prazo e sem um mecanismo confirmado em humanos, ainda não permitem afirmar com segurança até que ponto isto funciona nem para quem.